小肽的概念和分類
小肽是指含2個(gè)或者3個(gè)氨基酸殘基的一類化合物。根據(jù)所發(fā)揮的功能把小肽分為兩大類，即營養(yǎng)性小肽和功能性小肽。營養(yǎng)性小肽是指不具有特殊生理調(diào)節(jié)功能，只為蛋白質(zhì)合成提供氮架的小肽；功能性小肽是指參與調(diào)節(jié)動(dòng)物的某些生理活動(dòng)或具有某些特殊作用的小肽，如免疫肽、抗菌肽、抗氧化肽、表皮生長因子等。
小肽的作用
與氨基酸運(yùn)輸體系相比，小肽具有吸收快、能耗低、效率高、載體不易飽和等特點(diǎn)。小肽在腸道能與特殊受體結(jié)合，促進(jìn)動(dòng)物胃腸道的生長發(fā)育，提高胃腸道的消化吸收功能，部分小肽可被吸收進(jìn)入血液循環(huán)系統(tǒng)，調(diào)節(jié)機(jī)體免疫機(jī)能，并通過生長軸調(diào)控動(dòng)物生長，充分發(fā)揮動(dòng)物的生長潛能。
參與機(jī)體免疫調(diào)節(jié)，提高機(jī)體免疫機(jī)能
蛋白質(zhì)尤其是乳源蛋白降解產(chǎn)生的肽在機(jī)體免疫調(diào)節(jié)中發(fā)揮著重要作用。從酪蛋白的胰蛋白酶-糜蛋白酶降解產(chǎn)物中分解得到的免疫刺激肽能激活巨噬細(xì)胞的吞噬功能。β-酪蛋白酶的水解產(chǎn)物中的三肽或六肽可以促進(jìn)腹膜內(nèi)巨嗜細(xì)胞的體外吞噬作用。除酪蛋白外，乳鐵蛋白和大豆蛋白酶水解產(chǎn)生的某些小肽也同樣具有免疫活性作用。緩激肽能促進(jìn)巨噬細(xì)胞的生長，促進(jìn)淋巴細(xì)胞的轉(zhuǎn)運(yùn)和淋巴因子的分泌，從而提高機(jī)體的免疫機(jī)能。
具有阿片肽活性，調(diào)節(jié)機(jī)體生理功能
肽類是神經(jīng)系統(tǒng)的重要活性物質(zhì)，研究表明，蛋白質(zhì)在消化酶作用下可以分解產(chǎn)生具有神經(jīng)遞質(zhì)作用的小肽。比如β-酪蛋白、小麥谷物蛋白等蛋白質(zhì)的分解產(chǎn)物均可分離出與阿片肽氨基酸序列相似的肽片段。這些肽片斷可以被完整地吸收進(jìn)入循環(huán)系統(tǒng)，作為神經(jīng)遞質(zhì)而發(fā)揮生理作用。
具有抗氧化作用
典型的抗氧化活性小肽是肌肽。肌肽是大量存在于動(dòng)物肌肉中的一種天然二肽，它可在體外抑制被鐵、血紅蛋白、脂質(zhì)氧化酶和單肽氧催化的脂質(zhì)氧化作用，也有人曾把它作為儲(chǔ)存熟肉的一種酸敗抑制劑。已知某些肽和蛋白質(zhì)水解產(chǎn)物可以降低自氧化速率和減少脂肪過氧化氫含量，從而發(fā)揮抗氧化作用。
促進(jìn)氨基酸的吸收利用及機(jī)體蛋白質(zhì)的沉積
小肽在動(dòng)物體蛋白質(zhì)運(yùn)轉(zhuǎn)代謝中的作用，不僅表現(xiàn)在吸收上的優(yōu)勢，飼料蛋白質(zhì)肽的釋放量與其完整吸收進(jìn)入循環(huán)的程度，也可能影響組織的蛋白質(zhì)代謝。被吸收進(jìn)入循環(huán)系統(tǒng)的肽可被水解為游離氨基酸，作為合成組織蛋白的氮源。另外，蛋白質(zhì)合成率與動(dòng)靜脈氨基酸差值存在相關(guān)性。在吸收狀態(tài)下，其差值越大，蛋白質(zhì)合成率越高。由于小肽吸收速度快，吸收峰高，因此能快速提高動(dòng)靜脈氨基酸差值，從而提高蛋白質(zhì)的合成率。